L’art de bâtir chez les humains…

Depuis plus de 10’000 ans, ils construisent maisons, ponts, tours et tunnels. Au début ils l’ont fait pour survivre puis par curiosité ou défi, et parfois aussi un peu par orgueil. De la première maison en argile aux plus hauts gratte-ciels en passant par les pyramides d'Égypte: chaque époque a apporté de nouvelles idées.

Les premières maisons, construites pour se protéger du vent et des intempéries, étaient rudimentaires, c'est-à-dire constituées de branches, d'os et de peaux d'animaux, autrement dit: de tout objet pouvant offrir une protection. Ce n'est qu'avec la sédentarisation que l'histoire de l'architecture a véritable ment débuté. Dans les tout premiers villages comme Çatalhöyük, situé dans l'actuelle Turquie, les maisons étaient très proches entre elles: il suffisait d'enjamber les toits pour aller de l'une à l'autre. Leurs occupants y cuisinaient, y stockaient leurs victuailles, dans des espaces constitués de bois et de tuiles d'argile. Puis, très vite, ils se dirent: «pour vivre mieux, construisons mieux!». Ils réalisèrent alors des murs plus épais pour mieux se protéger de la chaleur, des toits en roseau pour mieux évacuer la pluie et, pour faire entrer la lumière, des ouvertures (les premières «fenêtres» ...).

Le passage de l'argile à la pierre a été une étape importante car la pierre dure plus longtemps, résiste au feu, est plus stable. De cette découverte naquirent les premiers grands projets de construc tion de l'âge de pierre. Le plus connu d'entre eux est Stonehenge, en Angleterre. D'énormes pierres, dont certaines pesant plus de vingt tonnes, furent transportées, sur de longues distances, jusqu'à ce site – probablement sur des traineaux, en recourant à une forte main d'oeuvre. Stonehenge montre qu'il y a 5000 ans on savait déjà planifier, mesurer et coordonner, sans outils métalliques ni roues – un travail d'équipe impressionnant!

Les pyramides d'Égypte sont une grande prouesse technique. Gizeh, la plus grande d'entre elles, est constituée de 2 millions de blocs de pierre, ajustés entre eux au millimètre près ou presque. La précision de sa base étonne même les architectes d'aujourd'hui. On ne sait pas encore avec certitude comment ces pyramides ont été construites. Mais une chose est sûre: des rampes, des traineaux, des rouleaux et des «échafaudages» ont été utilisés. Les bâtisseurs de ces pyramides venaient des villages environnants, étaient bien nourris et suivis médicalement. Ainsi naquirent – avec du bois, du cuivre et beaucoup de main d'oeuvre – ces grandes œuvres architecturales qui traversèrent les millénaires.

Beaucoup de forteresses ont été construites au Moyen âge, dans toute l'Europe. Elles servaient non seulement de lieu de résidence aux seigneurs, mais aussi à protéger la population locale contre les ennemis. Ces complexes systèmes de défense comportaient d'épaisses murailles, des tours de guet, un pont-levis et des fossés. On bâtissait aussi des monastères et des cités, lesquelles avaient des fontaines, des ateliers, un marché, et des maisons solides. Les besoins augmentant, il fallut créer de nouveaux ateliers et acquérir de nouvelles connaissances, notamment en taille de la pierre, travail du bois et urbanisation.

Les grecs recherchaient la forme parfaite. Leur mode de construction se distingue par la judicieuse disposition des colonnes, la précision angulaire et le sens des proportions. Les Romains étaient de si talentueux bâtisseurs que bon nombre de leurs ouvrages existent encore. Ce peuple inventa avant l'heure une sorte de béton durcissant même dans l'eau. Ce qui lui permit de réaliser des ponts, des thermes, des ports ainsi que l'imposant Panthéon et sa grande coupole. Les aqueducs romains tout particulièrement, sont impressionnants: malgré leur faible pente, ils arrivaient à transporter l'eau, sur de longues distances, jusque dans les «villes». Le fameux pont du Gard atteste de la précision avec laquelle les romains concevaient leurs ouvrages – sans ordinateurs ni machines!

La Suisse a sa propre histoire archi tecturale, marquée par ses mon tagnes, rivières et vallées encaissées.

Maisons sur pilotis: Il y a 5000–7000 ans, des villages entiers ont été construits sur pilotis autour des lacs suisses (cités la custres). Comme ces maisons étaient au-dessus du niveau de l'eau, elles étaient bien protégées contre les ani maux, l'humidité et les crues.

Forteresses et monastères: Le château de Chillon, le monastère de Saint-Gall et de nombreuses cités médiévales montrent qu'à l'époque, architecture et culture étaient intimement liées.

Ponts enjambant d’impétueux torrents: Le pont du diable qui enjambe les gorges de Schöllenen est un bel exemple de courage et d'ingénierie. On l'a construit au beau milieu de ces gorges sauvages. Au moyen âge! – en prenant donc d'énormes risques.

Tunnel traversant les alpes: La Suisse est pratiquement le seul pays à creuser autant de tunnels. Celui du Saint-Gothard, réalisé en 1882, fit sensation. En creusant par la suite le tunnel de base du Saint-Gothard (57 km de long), la Suisse réalisa le plus long tunnel ferroviaire du monde – un tunnel de haute précision, sûr et rapide.

Le gothique a produit des monuments censés toucher le ciel… Les cathédrales comme celle de Cologne comportent des arcs brisés, des croisées d’ogives et des contreforts. Ces éléments architectu raux répartissent tout le poids de l’édifice si ingénieusement que de larges espaces et d’immenses fenêtres ont pu être créés à l’intérieur. Les vitraux polychromes de ces fenêtres font entrer la lumière et racontent des histoires. Il fallait souvent plusieurs générations pour bâtir une cathédrale: la construction débutait avec les grands parents et se terminait avec les petits-enfants.

L’industrialisation a apporté un tout nou veau matériau: l’acier, qui a permis, avec le béton armé (béton renforcé par des tiges d’acier) d’aussitôt réaliser de très hauts buildings. 

Le premier d’entre eux fut l’Home Insurance Building de Chicago (1885): sa structure, en acier, supporte tout le poids de l’édifice, ce qui permit de limiter l’épaisseur de ses façades. 

Au 20ème et 21ème siècle, des villes ont pu grâce à cette technique se développer en hauteur en construisant de très hauts buildings comme: 

• l’Empire State Building (381 m)
• les tours Petronas (452 m) 
• le gratte-ciel Burj Khalifa (828 m!) 

De telles hauteurs de construction n’ont pu être obtenues qu’après avoir conçu des grues, des monte-charges et des calculateurs de force des vents ultramodernes.

Chaque époque utilise les matériaux déjà existants et en cherche de nouveaux. 

• Le bois: souple, renouvelable. Le matériau idéal pour les maisons d’habitation 
• L’argile: bon isolant, facile à façonner 
• La pierre: stable et durable 
• Le ciment: robuste, durable et recy clable. Principal ingrédient du mortier et du béton.
• Mortier & béton: une grande avancée pour la construction des ponts et coupoles 
• L’acier: sans lui, pas de gratte-ciel! 
• Le verre: fait entrer la lumière du jour (baies vitrées) dans les bâtiments modernes 
• Les matériaux high-tech: carbone, béton recyclé, tuiles solaires… 

Ce qu’il est possible de construire – et donc aussi ce qui fait l’esthétique de notre environnement – dépend d’abord des matériaux.